Somerset House ei ole perinteinen museo pysyvine kokoelmineen, vaan monialainen kulttuurikeskus. Rakennus toimii näyttely- ja tapahtumapaikkana sekä avoimena kaupunkitilana, jossa voi vierailla myös ilman varsinaista museokäyntiä. Keskeinen sijainti Strandilla tekee Somerset Housesta luontevan osan Lontoon kulttuurimaisemaa.
Historia
Somerset Housen historia ulottuu 1500-luvulle, jolloin alueella sijaitsi Tudor-kaudella rakennettu palatsi. Nykyinen rakennuskokonaisuus toteutettiin 1700-luvun lopulla, kun alue rakennettiin uudelleen Britannian valtionhallinnon käyttöön. Somerset House toimi pitkään hallinnollisena keskuksena, ja sen tiloissa sijaitsivat muun muassa merivoimien hallinto, verohallinto sekä useita tieteellisiä instituutioita.
Rakennuksen käyttötarkoitus alkoi muuttua 1990-luvulla, ja vuonna 2000 Somerset House avattiin vaiheittain näyttely- ja kulttuurikäyttöön. Tämän jälkeen rakennus on kehittynyt nykyisen kaltaiseksi yleisölle avoimeksi kulttuurikeskukseksi.
Arkkitehtuuri
Nykyinen Somerset House on pääosin arkkitehti Sir William Chambersin 1700-luvun lopulla suunnittelema uusklassinen rakennuskokonaisuus. Uusklassinen tyyli valittiin heijastamaan rakennuksen alkuperäistä hallinnollista käyttöä, ja sen tunnuspiirteitä ovat selkeä symmetria, harkitut mittasuhteet ja antiikista vaikutteita saanut muotokieli, jotka olivat tyypillisiä aikakauden julkisessa rakentamisessa.
Aiempi, 1500-luvulla paikalla sijainnut Somerset House oli Inigo Jonesin käsialaa ja edusti varhaisempaa renessanssivaikutteista arkkitehtuuria. Tämä rakennus purettiin ennen nykyisen kokonaisuuden rakentamista, kun alue päätettiin kehittää uudelleen vastaamaan muuttuneita tarpeita.
Näyttelyt ja nykytaide
Pysyvien kokoelmien sijaan Somerset Housen ohjelma rakentuu vaihtuvien näyttelyiden ja tapahtumien varaan. Sisällöt keskittyvät erityisesti nykytaiteeseen, valokuvaukseen, muotiin ja visuaaliseen kulttuuriin. Näyttelyt ovat usein temaattisia ja ajankohtaisia, ja niiden sisältö liittyy visuaaliseen kulttuuriin ja nykyajan teemoihin.
Rakennuksessa toimii myös luovia organisaatioita ja studioita, kuten Somerset House Studios, joka tarjoaa työskentelytiloja taiteilijoille ja luovan alan toimijoille, sekä Makerversity, joka keskittyy käsityön, muotoilun ja valmistuksen työtiloihin.
Sisäpiha, luistinrata ja tapahtumat
Somerset Housen sisäpihalla järjestetään näyttelytoiminnan ohella kausittaisia tapahtumia. Pihaa on hyödynnetty kesäisin ulkoilmaelokuvien ja muiden kulttuuritilaisuuksien järjestämiseen, ja talvikaudella alueelle avautuu ulkoilmaluistinrata.
Talvikaudella luistinradan yhteydessä toimii myös kahvila- ja oleskelualue. Luistelukauden aikana pihalla on ollut Fortnum & Masonin ylläpitämä kausittainen kahvila, jossa on tarjolla lämpimiä juomia ja pientä syötävää.
Somerset House muiden Lontoon museoiden rinnalla
Somerset House sijoittuu osaksi Lontoon visuaaliseen kulttuuriin keskittyvien instituutioiden kokonaisuutta, mutta sen toimintamalli poikkeaa kokoelmakeskeisistä museoista. Siinä missä Victoria and Albert Museum tarkastelee muotia ja muotoilua ja Photographers’ Gallery keskittyy valokuvataiteeseen omana taiteenlajinaan, Somerset House rakentaa ohjelmansa vaihtuvien näyttelyiden, tapahtumien ja luovien alojen toiminnan varaan. Tässä mielessä se toimii kulttuurikeskuksena museoiden rinnalla.
Käytännön vierailuvinkit
Somerset House sijaitsee Strandilla Thamesin varrella. Kohteeseen on helppo saapua esimerkiksi Temple- tai Covent Garden -metroasemilta. Sisäpihat ovat pääosin avoinna maksutta, kun taas näyttelyihin on yleensä erillinen pääsymaksu. Vierailu on helppo yhdistää kävelyyn joen varrella tai lähialueen kulttuurikohteisiin, kuten National Galleryyn ja National Portrait Galleryyn, tai Covent Gardenin alueeseen yleensä.
